Es la tercera en tamaño de las tortugas terrestres, el caparazón es ancho y ovalado y presenta en cada placa cuadros concéntricos de crecimiento marcados fuertemente con la edad.
El caparazón y el plastrón es de color ocre uniforme, con las uniones intercostales de color negro.
La cabeza es alargada y pequeña en comparación con el tamaño del espaldar, está provista de un pico córneo en forma de gancho.
Tanto la cabeza como las patas y la cola son de color terroso, lo que le da al animal una perfecta adaptación para camuflarse en los ambientes donde vive.
Sus patas presentan escamas superpuestas con dos o tres púas cónicas en las traseras de donde deriva su nombre común.
Externamente, es difícil distinguir a los machos de las hembras. Los machos suelen ser de mayor tamaño, tienen colas un poco más largas y gruesas y un plastrón más cóncavo, pero por lo demás parecen similares a las hembras.
Los jóvenes son de color amarillo claro con los bordes de las placas más oscuros.
